Como a Binance transformou seu falido token BNB em um lucro bilionário – Forbes Brasil

Enquanto Sam Bankman-Fried, o fundador da antiga rival FTX, enfrenta um julgamento por fraude e lavagem de dinheiro em Nova York, a maior bolsa de criptomoedas do mundo, a Binance, está passando por uma crise existencial. A empresa enfrenta processos da Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos (SEC) e da Comissão de Negociação de Futuros de Commodities, com acusações de fraude contra clientes e engano de reguladores.

Na semana passada, o processador de pagamentos Paysafe tomou uma “decisão repentina” de parar de processar transações em euros para a Binance, de acordo com a bolsa, que também saiu dos mercados europeus. A empresa também tem sido assolada por uma debandada de funcionários-chave em todo o mundo. A Binance não respondeu a vários pedidos da Forbes para comentar sobre esses problemas.

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Apesar de tudo isso, o maior problema da Binance pode ser o declínio do volume de negociação, uma vez que o mercado de ativos digitais ainda está enfrentando um inverno cripto que começou em 2022. O cenário está pesando em sua própria criptomoeda, o token BNB, que perdeu 68% de seu valor desde que atingiu o recorde de US$ 675 em maio de 2021.

A criação do BNB

O BNB, atualmente avaliado em US$ 33 bilhões, tem sido há muito tempo uma parte importante do modelo operacional da
Binance. A ideia de lançar sua própria moeda surgiu de um jantar em Chengdu, Sichuan, em 14 de junho de 2017, de acordo com o fundador Changpeng Zhao. Em 18 de junho, ele circulou um white paper de 17 páginas, o documento fundamental que atua como uma espécie de carta magna para projetos no mundo das criptomoedas.

Esse white paper continha um cronograma rápido para o início das operações, detalhando um novo token digital, conhecido como Binance coin (BNB), que seria emitido em um leilão de três semanas. Ao contrário de seu rival baseado nos EUA, a Coinbase, a Binance não aceitaria moedas fiduciárias, como o dólar. A exchange seria uma plataforma de negociação exclusivamente de criptomoedas e destacava um mecanismo de correspondência que poderia processar 1,4 milhão de pedidos por segundo.

Foi um momento auspicioso para entrar no mercado incipiente das criptomoedas. O preço do Bitcoin havia quadruplicado no ano anterior, atingindo quase US$ 2.800, e gamers que se tornaram empreendedores estavam enriquecendo com ideias duvidosas em white papers, à medida que centenas de criptomoedas eram lançadas em ofertas iniciais de moedas (ICOs). Nos primeiros seis meses de 2017, o mercado de criptomoedas cresceu cinco vezes, ultrapassando US$ 100 bilhões.

As coisas estavam se movendo rapidamente para o projeto sediado em Xangai, que havia sido criado apenas em meados de junho. A ICO de 100 milhões de tokens foi concluída em 3 de julho, de acordo com uma postagem no LinkedIn feita naquele dia por Zhao, que agora é um bilionário amplamente conhecido como C.Z.

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Ele proclamou o leilão como um “grande sucesso” e escreveu que foram arrecadados US$ 15 milhões, indicando um preço médio de US$ 0,15 por token BNB. Parte da receita do novo token seria usada para expandir a plataforma da exchange, mas a maior quantia seria destinada à marca e ao marketing da Binance. Os tokens BNB baseados em Ethereum seriam negociados como ações, mesmo que não oferecessem participação acionária aos proprietários.

Tokens de exchange são criações peculiares, mais semelhantes a milhas de fidelidade de companhias aéreas do que a ações em uma empresa. Eles são principalmente usados para recompensar os clientes com descontos para negociação ou para recrutar novos titulares de contas.

No entanto, assim como ações, eles também podem servir como uma forma de moeda corporativa. A Binance usou suas holdings de BNB para comprar participações em startups promissoras durante a crise das criptomoedas do ano passado. De acordo com o white paper da Binance, na verdade, foram cunhados 200 milhões de BNB, mas apenas 100 milhões estavam sendo oferecidos ao público na ICO.

Os insiders da Binance ficariam com 80 milhões e 20 milhões seriam destinados a investidores-anjo, como Matt Roszak, fundador da Bloq, o investidor inicial do Bitcoin, Roger Ver, e Da Hongfei, co-fundador do NEO. Além disso, a Binance se comprometeu a recomprar e destruir, ou “queimar”, metade dos 200 milhões de tokens que havia criado inicialmente ao longo do tempo.

Mais de 20 mil entusiastas de criptomoedas se inscreveram para o leilão de BNB, e, segundo Zhao, muitos depositaram fundos antecipadamente. Na época, CZ esperava que alguns desses fundos permanecessem nas contas de negociação da Binance. “Recebemos muita publicidade em nosso mercado-alvo central”, escreveu Zhao no LinkedIn em julho de 2017, “tornando a marca Binance conhecida, enquanto obtivemos investimento ao mesmo tempo. O que mais uma nova plataforma poderia pedir?”.

As proclamações otimistas de Zhao sobre o sucesso de sua ICO foram bem recebidas. Esses tokens agora são vendidos por US$213, mas chegaram a atingir US$ 675 em 2021. Hoje, a moeda BNB é o quarto ativo digital mais valioso do mundo, com um valor de US$ 33 bilhões.

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O fundador Zhao vale US$ 10 bilhões de acordo com o cálculo da Forbes, no entanto, nossa estimativa reflete o valor de seus interesses comerciais e não inclui a enorme quantidade de BNB que ele controla presumivelmente.
Uma investigação da Forbes, com a ajuda de duas empresas de criptomoedas – Gray Wolf Analytics e Inca Digital – revela que, nos bastidores, o lançamento da Binance na verdade foi um fracasso.

A Binance não vendeu, de fato, 100 milhões de tokens em sua oferta inicial. Uma análise de suas carteiras de criptomoedas revela que não mais do que 10,78 milhões de tokens BNB foram transferidos para investidores que participaram de sua ICO pública no verão de 2017, embora 20 milhões extras de moedas pareçam ter sido silenciosamente transferidos para os investidores-anjo, dobrando sua alocação para 40 milhões. Ao todo, a Binance provavelmente arrecadou menos de US$ 5 milhões em sua oferta, em comparação com os US$ 15 milhões que Zhao havia afirmado ao preço implícito de US$ 0,15.

O mercado de ICOs

Não há nada ilegal em um emissor manter o restante de um leilão não vendido, desde que a empresa divulgue que está fazendo isso, mas o white paper da Binance não mencionou o que aconteceria se a ICO não atingisse sua meta. E o problema não é exclusivo da Binance. De acordo com um relatório de 2020 do Financial Markets and Portfolio Management, que revisou 306 ICOs entre março de 2016 e março de 2018, 45% dos emissores mantiveram tokens não vendidos, enquanto o restante os distribuiu proporcionalmente aos investidores ou os retirou permanentemente de circulação.

Poucos sabiam sobre o erro inicial da BNB, em parte porque as ICOs de criptomoedas não são regulamentadas, e não há arquivos da SEC com divulgações de qualquer tipo. Mas parece ter havido um lado positivo para os problemas da ICO da Binance. Os fundadores da exchange, incluindo Zhao, ficaram com 145 milhões de seus tokens BNB até setembro de 2018, em vez dos 80 milhões planejados inicialmente. Na época de sua ICO, os 65 milhões de tokens não vendidos valeriam menos de US$ 10 milhões, hoje valem cerca de $14 bilhões.

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De acordo com análises derivadas de dados de blockchain, a Binance controla muitas das grandes carteiras de criptomoedas onde milhões de tokens BNB são armazenados e ocasionalmente transferidos para dentro e fora. Além disso, uma queixa de março de 2023 apresentada pela CFTC contra a Binance alega que Zhao controla diretamente ou indiretamente 300 contas diferentes de criptomoedas que estão negociando os ativos, incluindo o BNB. (A Binance buscou encerrar o processo da CFTC, alegando excesso por parte dos reguladores.)

É possível que a Binance tenha usado seus tokens BNB para negociar entre contas em um processo chamado “wash trading” para ajudar a sustentar o preço do BNB, como a SEC alega em seu processo de junho? Desde 2019, a negociação de BNB tem sido intensa, especialmente durante o período daquele ano em que o token BNB foi transferido para a própria blockchain da Binance, após ter sido baseado na blockchain Ethereum nos dois anos anteriores. A Binance afirmou em uma petição apresentada em 21 de setembro que as alegações de wash trading eram “não substantivadas com fatos”.

Também sabemos, de acordo com o Pitchbook, que por meio de seu braço de capital de risco, a Binance Labs, a Binance adquiriu participações em pelo menos 199 empresas desde o seu lançamento em 2017, incluindo famosamente a FTX, Trust Wallet, Coinmarket Cap, GOPAX e Tokocrypto. O token BNB foi usado como um incentivo em alguns desses acordos. A Binance também estabeleceu um fundo de US$ 1 bilhão usando BNB para a Binance Labs gerenciar em 30 de maio de 2018.

Quantos tokens BNB estão em circulação hoje?

De acordo com um site da Binance que rastreia a circulação de BNB, atualmente existem 154 milhões de tokens BNB em circulação, o que significa que, nos últimos seis anos, a exchange queimou 48 milhões de tokens. Com base em uma análise feita com a Gray Wolf, determinamos que a Binance controlava cerca de 117 milhões de tokens em 31 de agosto de 2023, o que representa 76% do fornecimento total em circulação. Chegamos a esse número combinando tokens divulgados que foram emitidos para a equipe fundadora, juntamente com uma análise probabilística proprietária que identificou anteriormente carteiras secretas usadas para manter fundos de clientes e outros fins corporativos.

Se acompanhar o BNB da Binance parece confuso, você não está sozinho. No entanto, uma coisa é clara. O token BNB tem sido um fator crítico na ascensão da Binance como o principal mercado mundial para criptomoedas, e manter uma moeda nativa forte tem sido fundamental para seu sucesso, assim como foi para a FTX, cujo token FTT se mostrou de extrema importância para sua solvência final.